이명박 정부는 ‘작은 정부’를 모토로 내걸고 공공부문에 대한 대대적인 구조조정을 추진하였다. 2008년 ‘제1차 공기업 선진화 추진 계획안’을 통해 민영화, 통폐합, 기능조정, 경영효율화를 주요 내용으로 하는 ‘공기업 선진화 4대 원칙’을 발표하고 주요 공기업 자회사 매각, 지분 매각, 통폐합 및 기능축소 등 공공부문에 대한 강력한 구조조정을 추진하였다. 공기업 선진화 추진 계획은 2009년 3월까지 총 6차례 발표되었고 이에 따른 구조조정이 시행되었다. 정부는 철도부문에 대해서도 영업적자 감축과 흑자 전환을 위한 철도공사와 자회사의 경영효율화 및 구조조정을 추진할 것을 요구하였다. 이를 위해 공사는 자회사를 통폐합(5개→2개)하고 역사 무인화, 매표 자동화 등을 통해 인력감축 등 정부의 정책에 따른 구조조정을 추진하였다. 특히 철도공사는 4월 23일 이사회를 개최해 정원의 15.9%에 달하는 5,115명의 정원을 일방적으로 감축하기에 이른다.
정부 정책에 따른 철도공사의 구조조정 추진에 대해 단체협약 개악을 막기 위한 노조의 반대 투쟁은 2008년부터 2009년까지 이어졌다. 2008년 이후 임금 및 단체협상은 결렬되었고 2009년까지 해결되지 않은 상태로 남아 노사갈등은 격화되었다. 노조는 단체협약에서 철도 민영화 저지, 해고자 전원 복직, KTX 승무원 등 비정규직 철폐, 인력감축 외주위탁 등 구조조정 계획 철회 등을 요구하였으나 철도공사는 자동 승진제 폐지, 비연고 지역 전출, 다면평가 폐지, 근무시간 변경, 휴가 축소 등 단체협약 개악안을 제시하면서 교섭은 합의점을 찾지 못하였다. 2009년 노조는 단체협약 교섭을 진행하면서 하반기부터 농성, 대규모 항의집회, 시한부 파업 등 투쟁을 이어나갔고 이에 철도공사 역시 강경하게 대응하였다. 결국 철도공사는 노조에 2009년 11월 24일 단체협약 해지를 통보하기에 이르고, 이튿날부터 노조는 전면파업에 돌입하게 되었다.
