이명박정부는 집권 초, 인수위원회 시기부터 공공부문의 민영화 기조를 수립하고 철도의 경우 자산은 국가가 소유하되 운영권을 민간에 매각하는 싱가포르 방식의 민영화방안을 제시하고 구체적으로는 여객과 화물을 분리해 경쟁체제를 도입하고 철도공사의 시설유지와 보수업무를 철도시설공단으로 통합하는 방안 등의 단계적 민영화 방침을 구체화했다. 2008년 하반기에는 기획재정부가 3단계 공공기관 선진화 방안을 발표하면서 철도의 경우 5개 철도 자회사를 기능별로 묶어 2개로 통합해 정비보수분야인 코레일엔지니어링·코레일트랙·코레일전기가 통합되고, 역무 회원관리가 주요 업무인 코레일개발과 코레일네트웍스가 합쳐지게 되었다. 또한 철도공사의 경우 2010년까지 영업수지 적자 50% 개선 등의 목표가 이뤄지지 않으면 민영화를 추진하겠다고 선진화방안에 명시하였다. 이어 12월 21일에는 4차 공기업 선진화방안을 발표해 △ 민간이양과 민간위탁 △ 비핵심업무 정비 △ 전산화 등 업무효율화(9천명) 등의 방법을 통해 철도공사의 정원을 전체 정원 대비 15.9%인 5,115명을 감축할 것을 강요하였다.
이처럼 정권 초기 공공부문 민영화와 인력감축 구조조정 계획이 잇따라 발표되는 시점에서 미국산 쇠고기 수입 재개 협상 반대를 위해 5월 2일 청계광장에서 학생과 시민들의 자발적 촛불집회가 시작되었다. 촛불집회는 이후 7월까지 100일 이상 매일 지속되었고 6월 10일의 경우 전국적으로 100만 명의 시민들이 참여할 정도로 사회 각계각층의 반대와 참여가 이루어졌다. 촛불집회는 미국산 쇠고기 수입의 안전성 문제에서 경쟁교육 반대, 대운하·공기업 민영화 반대 및 정권 퇴진 등 전 사회적 의제로 확대되었고 반공공·반노동 정책은 일정한 후퇴와 속도 조절이 불가피해졌다. 그러나 정책기조는 철회되지 않고 공공부문에 대한 민영화 구조조정 공세는 하반기 ‘3차, 4차 공기업 선진화 방안’을 통해 다시 본격화되었다.







